Le rêve s’arrête pour Arnaud MERKLE
Au lendemain de son exploit face à l’Indien Lakshya SEN (n°17, Inde), Arnaud MERKLE a de nouveau fort à faire face à un Malaisien qu’il n’a plus affronté depuis 2021. Dès l’entame, ce dernier prend l’ascendant dans le jeu et parvient à faire bouger Arnaud. Le Tricolore n’est cependant pas en reste et semble prêt à répondre au défi physique malgré son match éreintant de la veille. Il n’est qu’à deux petits points d’écart à la pause (11/9), prêt à venger son compatriote Toma Junior POPOV (n°25, France) défait au même instant sur le court d’à côté. NG ne parvient pas à prendre ses distances et la bataille s’intensifie à mesure que le Français se libère, devenant plus tranchant échanges après échanges. Il sauve un volant de set mais la deuxième fût la bonne pour le 18ème mondial qui prend les rênes de la rencontre (21/19).
Le joueur de Mulhouse semble perdre pied dans le deuxième. Malgré un public acquis à sa cause, il peine à retrouver la folie qui l’animait sur le début du tournoi et ne trouve pas de solutions face à un NG en maîtrise. Le Malaisien commet peu d’erreurs et s’engouffre dans les moindres imperfections du jeu d’Arnaud. 3/11 à la pause, la messe semble dite. Le Français paye les efforts physiques du 1er tour mais n’abdique pas pour autant. Il offre d’ultimes superbes échanges à la Glaz Arena qui aura décidément bien profité de son nouveau chouchou. Il s’incline 19/21 8/21 mais repartira de Rennes avec de beaux souvenirs.
À l’issue du match, Arnaud MERKLE analyse : « Tout est différent d’un jour à l’autre. J’avais moins d’énergie et tout était un peu moins bien aujourd’hui. Tactiquement il a bloqué le jeu et a été tout simplement meilleur. J’ai encore beaucoup de choses à apprendre et je l’ai vu aujourd’hui ».
Il évoque également le bilan de son tournoi : « En gagnant un match je ne pense pas que l’on puisse considérer ce tournoi comme positif. On va juste bien gentiment retourner s’entraîner car l’objectif n’est pas de gagner un match. Il faut avancer. »
Au prochain tour, le vainqueur du jour affrontera CHOU Tien Chen (Taiwan, n°14) ou le champion du monde Kunlavut VITIDSARN (Thaïlande, n°4).