2/2 pour le simple hommes français !
Tomi taille patron !
Après la défaite de son frère la veille, c’est au tour de l’aîné de la fratrie Popov d’entrer en lice. Pour ce premier tour, Toma Junior POPOV (n°25, France) est opposé à l’Indien KIDAMBI Srikanth (n°22, Inde), ex-n°1 mondial et vainqueur des Yonex IFB en 2017 à Paris. Un gros morceau pour le champion de France qui, en pleine forme, s’impose 21/17 21/15.
Le premier set est un véritable duel pour les deux joueurs qui enchaînent les points sans qu’aucun ne parvienne jamais à dominer le match. Si l’Indien mène 11/8 à la pause, c’est finalement Tomi, soutenu par tout le public de la Glaz Arena, qui remporte ce premier set terriblement disputé : 21/17.
Galvanisé par cette première manche et le public acquis à sa cause, Tomi ne relâche pas le rythme et repart tambour battant. Très offensif dans son jeu et impérial aussi en défense, le Français prend de l’avance et mène déjà 11/7 à la pause. Mis sous pression, le joueur indien enchaîne les fautes et permet au Français de prendre le large. Avec une avance de plus en plus confortable, la victoire revient logiquement au Français, qui s’impose donc 21/17 21/15.
Tomi POPOV : « J’ai été un peu plus solide que lui. Il a pris beaucoup plus de risques sur des moments clés mais c’est moi qui finissais les points sur les échanges les plus importants. J’ai un peu mieux défendu que lui aussi. J’ai été soutenu par tout le public et ça aide. Je me suis cru comme à Coubertin ! Vu mon classement, je suis le challenger sur chaque match donc je vais prendre match après match. Si je gagne demain ce sera génial, mais d’abord il y a le double hommes cet après-midi ! »
Déclaration d'après-match de Toma Junior POPOV après sa victoire face à KIDAMBI Srikanth
L’exploit MERKLE !
Pour ses premiers Yonex Internationaux de France, Arnaud MERKLE (n°44, France) fait face à l’Indien Lakshya SEN (n°17, Inde). Repêché de dernière minute, le joueur de Mulhouse peut jouer sans pression. Challenger sur ce tournoi, il crée finalement l’exploit en se qualifiant en 2 sets au terme d’une rencontre irrespirable : 21/15 21/18.
Dans un début de match parfait, Arnaud se montre précis et offensif au bon moment et parvient à prendre l’avantage sur son adversaire. Il mène au score, soutenu par le public breton de la Glaz Arena, et profite des fautes du joueur indien pour remporter le premier set, 21/15.
Le deuxième est beaucoup plus disputé. Les deux joueurs se rendent coup pour coup, les jambes deviennent lourdes et la fatigue est perceptible sur le terrain, pour le Français comme pour son adversaire. Les pauses pour s’hydrater s’enchaînent et les joueurs semblent avoir épuisé leurs ressources d’énergie. Il aura fallu tout le soutien du public breton pour porter Arnaud jusqu’à une victoire inattendue mais tellement plaisante. Score final : 21/15 21/18.
Arnaud MERKLE : « C’est incroyable ! C’est juste exceptionnel ! J’étais déjà content d’avoir été repêché et j’ai aussi été chanceux de jouer mercredi et pas mardi parce que je rentrais d’un tournoi à Abu Dhabi. […] Jouer devant le public français c’était vraiment exceptionnel. Ma famille est venue exprès. Je travaille tous les jours pour vivre des moments comme celui-là ! C’était magique ! […] Je savais que c’était un très bon joueur, très créatif en attaque, donc il fallait attendre ma chance et être patient. Il fallait rester concentré sur la tactique qui était de bloquer un peu plus le filet et d’être le plus agressif possible, avoir le maximum d’attaques. J’ai réussi à jouer la tactique parfaitement. Là je vais aller me reposer et ensuite on va évidemment se concentrer sur le prochain match. »
Tomi et Arnaud seront de retour dès demain pour jouer leurs huitièmes de finale. Ils auront besoin d’un maximum d’encouragements pour créer l’exploit. Tomi sera en effet opposé à la tête de série 2, l’Indonésien Anthony Sinisuka GINTING. Quant à Arnaud, son adversaire sera NG Tze Yong (n°18, Malaisie), vainqueur face à Mark CALJOUW. Le tableau du simple hommes réserve lui aussi son lot de surprises, avec l’abandon inattendu du n°1 mondial Viktor AXELSEN, après son premier set. C’est au Hongkongais NG Ka Long Angus (n°20) que profite ce forfait.